에피토피아社(Epitopea)가 외부에 공개되지 않은 한 고형암에서 크립티젠(Cryptigen) 종양 특이적 항원들(TSAs)을 발굴하기 위해 머크&컴퍼니社와 라이센스‧연구 제휴에 합의했다고 19일 공표했다.

크립티젠 종양 특이적 항원들은 유전체 또는 정크 DNA(junk DNA)의 비 코딩 영역으로 사료되는 부분에서 유래된 공유, 비 변이, 비정상적 발현 항원들을 말한다.

에피토피아社는 캐나다 퀘벡州 몬트리올과 영국 캠브리지에 오피스를 두고 있는 면역 항암제‧RNA 기반 면역치료제 개발 전문 제약기업이다.

양사간 합의에 따라 에피토피아 측은 자사가 독자보유한 크립토맵(CryptoMap) 플랫폼을 이용해 사전에 정한 종양 유형에 대한 새로운 면역원성 크립토젠 종양 특이적 항원들을 발굴하고 제공하기로 했다.

머크&컴퍼니 측의 경우 양사의 제휴를 통해 확보된 성과물들의 후속개발‧발매를 진행할 수 있는 독점적 전권을 갖기로 했다.

그 대가로 에피토피아 측은 비공개 계약성사 선불금과 차후 각종 성과금으로 1개 제품당 최대 3억 달러를 받을 수 있는 권한을 확보했다.

에피토피아社의 앨런 C. 릭비 대표는 “에피토피아가 환자들에게서 종양 내 공유 본성을 나타내는 크립토젠 종양 특이적 항원 분야의 선도주자로 자리매김해 왔다”면서 “이 크립토젠 종양 특이적 항원은 완제(off-the-shelf) 면역치료제를 개발하기 위한 이상적인 표적으로 주목받고 있는 추세”라고 말했다.

최근 신청자가 쇄도한 ‘프리-시리즈 A’ 파이낸싱을 마친 에피토피아가 임상단계 제약사로 전환하고자 전임상 단계 파이프라인의 개발을 진행하는 데 지속적으로 가속페달을 밟고 있다고 릭비 대표는 설명했다.

그는 뒤이어 “우리는 면역치료제 개발 분야의 리더기업이라 할 수 있는 머크&컴퍼니 측과 구축한 전략적인 제휴에 힘입어 이처럼 차별화된 종양 특이적 항원들의 잠재적 영향을 확인할 수 있는 추가적인 기회를 확보하게 됐다”며 “치료결과의 개선을 통해 암 환자들의 삶에 긍정적인 영향을 미치기 위해 머크&컴퍼니 측과 제휴하게 된 것은 환영해 마지 않을 일”이라고 덧붙였다.

머크 리서치 래보라토리스社의 호르헤 아도나 발굴‧전임상 개발 및 중객의학 담당부사장은 “최근 10여년 동안 항암제 분야에서 괄목할 만한 진전이 이루어졌음에도 불구하고 여전히 더 많은 치료대안들을 필요로 하고 있는 형편”이라면서 “우리는 면역 항암제 분야에서 우리가 구축한 강력한 토대 위에서 새로운 방법들을 지속적으로 모색해 나가고자 한다”고 말했다.

이를 위해 에피토피아 측 조직과 긴밀한 협력이 이루어질 수 있었으면 하는 바람이라고 아도나 부사장은 덧붙였다.

민간투자기업 캠브리지 이노베이션 캐피털社의 마이클 앤스테이 상무이사는 “창업 이래 지원을 지속해 온 에피토피아의 차세대 항원 발굴 플랫폼이 이번에 머크&컴퍼니 측과 합의된 라이센스 계약과 연구제휴 합의에 힘입어 유용하게 활용될 수 있게 된 것에 고무되어 있다”면서 “머크&컴퍼니야말로 면역 항암제 분야의 선도적인 제약사라 할 수 있을 것”이라고 말했다.

양사의 제휴야말로 에피토피아가 보유한 차별화된 역량 뿐 아니라 가장 크게 충족되지 못한 의료상의 니즈가 존재하는 암을 앓고 있는 환자들을 위해 획기적인(breakthrough) 면역치료제들을 개발하는 데 도움이 될 수 있으리라는 잠재력에 강력하게 힘을 실어주는 것이라고 덧붙이기도 했다.