도로 매연을 비롯한 교통 관련 대기오염 물질에 지속적으로 노출되는 환경이 영유아 및 소아의 백혈병 등 소아암 발병 위험을 크게 높인다는 대규모 국제 공동 연구 결과가 발표됐다.

국립암센터 암예방사업부 김병미 박사가 참여한 국내외 공동 연구진은 교통 관련 대기오염 노출과 소아암 발생 간의 연관성을 규명한 메타분석 결과를 환경보건 분야 국제학술지인 ‘환경 연구’에 게재하며 미래 세대의 건강을 위한 환경보건 대책 마련을 강력히 촉구하고 나섰다.

이번 연구는 이화여자대학교 의과대학 하은희 교수 연구진과 국립암센터 김병미 박사, 그리고 미국 미네소타대학교, 보스턴칼리지 등 국내외 유수 기관이 함께 설립한 ‘한·미 소아·청소년암 컨소시엄’의 긴밀한 협력으로 수행됐다.

연구진은 1990년부터 2024년까지 전 세계에서 발표된 관련 논문 1,632편을 심층 검토한 뒤, 최종적으로 가장 신뢰도 높은 25개 연구를 선정해 체계적 문헌고찰 및 메타분석을 진행했다. 분석의 핵심 대상은 교통 대기오염의 주요 원인 물질인 초미세먼지와 이산화질소, 그리고 대표적인 발암물질인 벤젠이었다.

전 세계의 방대한 빅데이터를 종합해 분석한 결과, 대기오염 물질의 농도가 짙어질수록 소아암 발병 위험이 뚜렷하게 동반 상승하는 경향이 확인됐다. 대표적으로 도로 매연의 핵심인 초미세먼지 농도가 10㎍/㎥ 증가할 때마다 소아 급성림프모구백혈병 발병 위험은 29%나 치솟았으며, 소아 안구암의 일종인 망막모세포종 위험은 무려 68% 증가하는 것으로 나타났다.

아울러 대기 중 벤젠 농도가 1㎍/㎥ 증가할 때마다 전체 소아 백혈병 발병 위험은 12%, 급성골수성백혈병 위험은 22% 증가하는 것으로 분석되어 대기오염이 소아의 조혈계와 감각계 세포에 치명적인 유해성을 지녔음이 수치로 검증됐다.

특히 연구진이 노출 시기를 임신 중인 태아기와 출생 후 영유아기로 구분해 심층 비교한 결과에 의료계의 이목이 집중되고 있다. 분석에 따르면 임신 기간보다 출생 직후 영유아기에 교통 관련 대기오염 물질에 직접 노출되는 것이 소아 백혈병 위험 증가와 훨씬 더 강력한 상관관계를 보였다.

소아암은 흡연이나 음주, 불규칙한 식습관 등 후천적 생활습관이 주원인인 성인암과 달리, 유전적 요인과 환경적 유해 물질 간의 상호작용이 발병에 결정적인 영향을 미친다. 연구진은 대기오염 물질이 체내에 유입되면 체내 방어 체계가 미성숙한 어린아이들의 몸 안에서 강력한 염증 반응과 산화 스트레스를 유발하고, 궁극적으로 세포 DNA를 직접 손상시켜 암으로 발전하게 만드는 생물학적 메커니즘을 지목했다.

신체 기능과 면역 체계가 완전히 발달하지 않은 어린이나 임산부는 성인에 비해 오염물질 흡수율이 월등히 높아 환경 유해 물질에 더욱 취약할 수밖에 없다. 이번 연구는 지난 30여 년간 축적된 글로벌 데이터를 종합해 교통 대기오염과 소아암 위험 증가 사이의 명확한 인과관계를 입증하는 대표적 근거를 제시했다는 점에서 보건학적 가치가 매우 크다. 동시에 아이들을 유해 환경으로부터 보호하기 위한 맞춤형 환경보건 인프라 확충과 국가 차원의 강력한 대기 질 개선 거버넌스 확립이 시급함을 시사한다.

연구에 참여한 국립암센터 암예방사업부 김병미 박사는 이번 연구가 우리가 일상 속에서 무심코 마주하는 교통 관련 대기오염 노출이 소아 백혈병을 비롯한 치명적인 소아암 발병 위험을 직접적으로 높일 수 있음을 체계적으로 입증한 결과라고 평가했다.

더불어 미래 세대인 어린이들의 소중한 건강을 지키고 전 생애주기적 차원의 보건 안전망을 구축하기 위해서는 대기오염 물질을 더욱 적극적으로 통제하고 저감하는 범국가적 정책 노력과 지속적인 후속 연구가 끊임없이 이어져야 한다고 힘주어 말했다.