젊은 층을 중심으로 신종 전자담배 사용이 급증하는 가운데, 우리 국민 10명 중 7명 이상은 전자담배를 일반담배만큼 해롭다고 인식하는 것으로 나타났다. 특히 니코틴이 없는 전자담배조차 대다수가 유해하다고 인지하고 있어 담배 제품 전반에 대한 경각심이 매우 높았다.

국립암센터(원장 양한광)는 5월 31일 ‘세계 금연의 날’을 맞아 전국 만 20~79세 성인 남녀 4,000명을 대상으로 실시한 ‘2025년 암예방수칙 인식 및 실천행태 조사’ 결과를 분석해 이같이 밝혔다.

조사 결과에 따르면, 응답자의 73.2%는 니코틴 전자담배가 일반 담배와 “똑같이 해롭다”고 응답했다. 더욱이 무니코틴 전자담배에 대해서도 83.5%가 “해롭다”고 답해 성분과 관계없이 전자담배의 유해성을 우려하는 시각이 지배적인 것으로 확인됐다.

또한, 응답자의 82.6%는 간접흡연을 ‘1군 발암요인’으로 정확히 인식하고 있었다. 이는 담배의 위험성에 대한 국민적 인식이 직접 흡연을 넘어 간접흡연 등 사회적 환경 문제로까지 깊숙이 확대되었음을 보여준다. 아울러 모든 형태의 담배 제품을 피하라고 권고하는 ‘제5차 유럽암예방강령(ECAC)’ 등 국제사회의 최신 암 예방 흐름과도 궤를 같이한다.

연령별 분석에서는 젊은 층의 전자담배 선호 현상이 뚜렷하게 확인됐다. 궐련형 전자담배 사용률은 30대(7.7%)와 20대(7.2%)가 가장 높았고, 40대(5.8%), 50대(2.4%) 순이었다. 액상형 전자담배 역시 20대(4.5%), 30대(3.4%)가 40대(1.7%), 50대(1.0%)를 크게 웃돌았다.

이는 일반담배 흡연율은 감소하는 반면 전자담배 사용은 늘어 전체 담배 소비량은 줄지 않은 채 신종 제품으로 이동하고 있다는 질병관리청 등의 최신 통계 분석과도 일치한다. 전문가들은 전자담배가 청소년과 청년층의 흡연 시작 경로가 될 수 있다고 우려하며 정확한 정보 제공이 시급하다고 입을 모은다.

반면, 유해성에 대한 높은 인식과 달리 실제 금연으로 가기는 유독 장벽이 높았다. 현재 흡연자 중 ‘향후 1개월 내 금연 계획이 있다’고 답한 비율은 1~2%대에 불과했다. 금연을 가로막는 주요 장애요인으로는 ▲스트레스·체중 증가·금단증상 등 신체적·심리적 부담(36.1%)이 첫손에 꼽혔고, ▲주변의 흡연 유혹(27.5%)이 뒤를 이었다.

이러한 시장 변화에 발맞춰 정부는 규제 고삐를 죄고 있다. 지난 4월 24일부터 시행된 개정 「담배사업법」에 따라 담배의 정의가 기존 ‘연초의 잎’에서 ‘연초 또는 니코틴’으로 전격 확대됐다. 이에 따라 그동안 법적 사각지대에 놓여있던 합성니코틴 액상형 전자담배도 일반 담배와 동일하게 건강경고 표시, 광고 제한, 금연구역 내 사용 금지 등의 규제를 전면 적용받게 됐다.

국민들이 생각하는 효과적인 흡연 규제 정책으로는 ▲담배 성분 및 배출물 정보 공개(50.8%)가 가장 많은 지지를 받았으며, ▲금연 캠페인 및 공익광고 확대(50.6%) ▲금연구역 확대(46.7%) 순으로 나타나 정보 투명성과 환경 조성에 대한 요구가 높았다.

양한광 국립암센터 원장은 “최근 법 개정을 통해 규제 사각지대에 있던 합성니코틴 제품까지 관리 대상에 포함한 것은 급변하는 담배 환경에 대응하기 위한 매우 중대한 조치”라고 평가하며, “이번 조사로 전자담배 규제와 금연 정책에 대한 강력한 국민적 공감대를 확인한 만큼, 앞으로도 모든 담배 제품의 위험성을 과학적으로 명확히 규명하고 국민의 실질적인 금연을 돕는 암 예방 정보를 지속해서 확산하겠다”고 강조했다.