한국의 강점과 혁신을 활용해 국제보건을 위협하는 소외감염병 대응 기술 개발을 지원하는 국제보건 연구 지원 플랫폼 글로벌헬스기술연구기금 ‘라이트펀드’(RIGHT Fund)가 올해새롭게 17개 연구에 대한 지원을 시작했다.

라이트펀드는 보건복지부와 빌앤멜린다게이츠재단,한국 생명과학기업 8개사(SK바이오사이언스, LG화학, GC녹십자, 종근당, 제넥신,바이오니아,유바이오로직스,에스디바이오센서)의 공동 출자로 형성된 기금을 한국의 우수한 보건의료 기술력을 활용할 수 있는 감염병 대응 기술 개발 연구에 투입하는 독특한 성격의 국제보건연구기금이다

한정된 자원을 활용해 최대한의 효과를 이끌어내려는 민관협력 국제보건연구기금의 성공 전략에 따라 라이트펀드는 저개발국의 감염병 문제 해결에 한국의 강점과 혁신이 활용된 우수한 기술 개발 연구를 발굴해 지원하는 것이다.

올해 라이트펀드가 지원을 시작한 17개 감염병 기술 개발 연구 중에는 모든 감염병에 대비할 수 있는 만능 현장형 분자진단 플랫폼 기술인‘스마트폰을 활용한 코로나19 현장 분자진단 플랫폼 개발 연구’가 있다. 필메디와엠모니터가 공동연구중인 이 혁신적연구의 결과물이 어떻게개발되고 있고,어떤 방식으로 국제보건 문제에 활용될지 필메디 김상효 대표이사를 만나 들어봤다.

△ 라이트펀드 지원으로 현장에서 빠르게 검사 결과를 확인할 수 있는 코로나19 현장 분자진단 플랫폼을 개발하고 있다. 어떤 연구인가.

-코로나19 감염 여부를 유전자 증폭을 하는 PCR 장비나 별도 전원 없이 어느 곳에서나 파우치 하나만으로 분자진단을 해 30분 내로 확인할 수 있는 기술을 개발 중이다

코로나19 같은 바이러스 전염병을 진단하는 데 있어 가장 빠르고 정확한 검사는 PCR이지만, 고가 장비와 호환성 문제, 장비 이동 어려움, 숙련도 차이 등으로 보편적 검진으로 쓰기에는 제한점이 있다. 그래서 PCR 검사는 의료 선진국이라 일컫는 일본에서조차 하루 1만 건도 하지 못한다. 최근에는 이동이 가능한 소형 PCR 진단기기가 개발됐지만, 전원이 없는 곳에선 무용지물이다.

필메디의 분자진단 파우치는 무전원,무기기로경제활동이 왕성한 대도시를 비롯해 아프리카 등 의료 혜택을 기대할 수 없는 지역이나 전기를 사용할 수 없는 오지에서 가장 효과적으로 팬데믹에 대처할 수 있는 기술이 될 것이다. 도심 내 감염 확대로 병원이 마비되거나 도심의 방역체계가 무너진 경우라도, 병원 방문 없이 개인이 키트를 구입해서 자가검진으로 확진 여부를 판별할 수 있기 때문이다.

이 연구는현재 진단시약과 분자진단 키트 개발 분야에서 오랜 기술과 노하우를 갖춘 엠모니터와 협업해 진행 중이며, 엠모니터가 핵산추출 시약 개발 및 키트 최적화를 담당하고 있고 필메디는 진단 파우치 설계와 제조 등 전체 시스템의 개발과 제작을 총괄하고 있다.

△ 현장에서 기기나 전원 없이 30분 내로 분자진단을 해 결과를 확인할 수 있는 기술 개발이 쉬워 보이지는 않는다. 이 기술을 개발하는데 난제는 무엇이고, 어떤 강점으로이를 해결하려는지 궁금하다.

-기기나 전원 없이 유전물질(핵산) 시료를 증폭하고 반응할 수 있는 환경을 만드는 것이 지금까지 상식으로 불가능했지만, 우리는 오랜 기간에 걸친 연구로 그 가능성을 이미 확인했다. 다만 연구실 수준 시작품을 상품화하는 문제는 더 다양한 이용 환경과 생산 자동화 등 제조공정 기술에 대해 고려해야 하기에 이 부분에 역량을 쏟아붓고 있다. 필메디 연구소 연구원 모두 해당 연구를 수년째 이어오고 있는 박사급들이어서 기대할 만한 성과를 이뤄내는 중이다.

이 연구 또 다른 숙제는 전문 지식이나 숙련된 기술 없이 제품을 쓸 수 있게 단순화하는 것이다. 현재 코로나19 진단 대부분은 숙련된 전문가들에 의해 이뤄지는데, 이는 진단 과정에서 발생하는 오류를 최소화하기 위한 것이며, 그럼에도 오류가 발생하기도 한다.

필메디는‘보편적 자가 진단’을 모토로 그 가치를 실현하기 위해 역량을 집중하고 있으며,시료의 최적화, 사용자 환경에 맞춘 키트 설계 및 제작까지 전 과정에 걸쳐 핵심 기술을 보유한 많은 기업, 연구소, 병원들과 긴밀히 협업하는 시스템을 구축해 이 시스템을 통해 연구 과정에서 발생하는 문제를 빠르고 깊이 있게 해결해 나가려 한다.

△ 플랫폼 기술이기 때문에 질환 확장이 가능할 것 같은데,어디까지 확장될 수 있다고 보나

-필메디가 현재 개발하는 진단 키트는 코로나19 외 사스, 메르스, 에볼라 등 RNA 바이러스와 DNA 바이러스를 포함한 모든 바이러스 전염병은 물론, 말라리아, 에이즈도 잡아낼 수 있을 것으로 본다. 한 마디로 ‘만능 현장형 분자진단 플랫폼’으로,이연구가 성공하면 지구상의 모든 감염병에 조기 대처할 수 있는 기술이 개발되는 것이다.

△ 이 플랫폼 기술이 개발되면 국제 보건에 파급력이 클 것 같은데,어떤가.

-감염병은 인류 생존 가장 큰 장애물이다. 환경 급변으로 다양한 변종, 신종 바이러스 출현이 앞으로 더욱 우려되고 있는 상황이기도 하다. 치료제나 백신 개발만큼이나 빠른 진단으로 감염병 확산을 효과적으로 막는 일이 중요하다는 점을 지금 코로나19를 통해 우리는 분명하게 인식하게 됐다.

이러한 상황에서 필메디의 ‘보편적 현장형 분자진단 플랫폼’ 개발이 성공하면, 글로벌 의료 소외지역 해소에 기여해 인류의 건강 불평등 문제를 해결하는데 역할을 할 것이며, 대한민국 바이오산업의 위상을 다시 한번 높일 수 있는 계기가 될 것이다.

필메디는 이 기술 개발에 성공해전 세계 사회적으로 소외된 약자들에게 힘이 될 수 있기를 기대하며,경제적 가치 창출에 매몰되지 않고 사회 구성원으로 함께 성장하고 열린 소통을 할 수 있는 기업으로 나아가고자 한다.