유럽 의약품감독국(EMA) 약물사용자문위원회(CHMP)가 혁신적인 인공지능(AI) 기반 개발방법에 대해 20일 최초로 적격의견(QO: Qualification Opinion)을 제시했다.

병리학 전문가가 지금까지 비 알코올성 지방간염(NASH)으로 불린 대사계 기능부전 관련 지방간염(MASH)의 중등도를 확인하기 위한 임상시험에서 간 조직검사 결과를 분석할 때 ‘AIM-NASH’라고 불리는 인공지능 도구를 사용할 수 있도록 했다는 의미이다.

이와 관련, 대사계 기능부전 관련 지방간염은 지방이 간 내부에 축적됨에 따라 과도한 음주 또는 간 손상을 유도하는 기타 이유들이 부재한 가운데서도 시간이 흐르면서 염증, 자극 및 반흔 등이 유발되는 증상을 말한다.

특히 대사계 기능부전 관련 지방간염은 비만, 2형 당뇨병, 고혈압, 이상지질혈증 및 복부지방 등과 밀접하게 관련된 것으로 알려져 있다.

치료하지 않은 채 방치할 경우 진행성 간질환으로 악화될 가능성을 배제할 수 없게 된다.

‘AIM-NASH’ 도구는 증상의 활성도(염증, 섬유증 등)를 측정할 때 가변성을 감소시켜 새로운 비 알코올성 지방간염 치료제를 개발하기 위한 임상시험의 신뢰도와 효율성을 향상시키는 데 도움을 줄 수 있을 것으로 보인다.

자문위는 의견공람 기간을 거쳐 ‘AIM-NASH’ 도구를 이용하는 방법이 적격하다는(qualify) 의견을 제시한 것이다.

바꿔 말하면 자문위가 이 도구에 의해 산출된 입증자료들이 미래의 적용을 위해 과학적으로 타당하다는 점을 수용할 수 있다는 의견을 내보였다는 의미이다.

실제로 자문위는 이 도구가 새로운 비 알코올성 지방간염 치료제들을 평가할 때 재현 가능성과 반복성을 높여줄 수 있는 도구라는 데 동의했다.

이 도구가 소수의 피험자들이 참여한 임상시험에서 새로운 치료제들의 유익성을 보다 명확하게 입증한 자료를 연구자들이 얻도록 해 줄 수 있으리라는 것이다.

자문위는 궁극적으로 볼 때 이 도구가 효과적인 치료제들이 신속하게 환자들에게 공급될 수 있도록 해 줄 것이라는 점에 동의했다.

새로운 비 알코올성 지방간염 치료제들을 검증하는 것은 간 조직검사에 의해 좌우될 때가 잦다는 것이 전문가들의 지적이다.

간 조직검사란 간 조직의 일부를 채취해 염증과 반응을 확인하는 일을 말한다.

이 같은 생체검사는 개발이 진행 중이거나 새로운 치료제들의 효능을 입증하는 데 최고의 표준방법론(gold standard)으로 자리매김해 왔다.

하지만 대사계 기능부전 관련 지방간염(MASH)/비 알코올성 지방간염(NASH) 관련 임상시험례들에 수반되어 왔던 높은 가변성은 도전요인의 하나로 자리매김해 왔다는 지적이다.

생검시료를 검사하는 전문가들이 염증 또는 반흔의 중증도에 대해 항상 의견을 같이하지는 않았기 때문.

그런데 자문위에 제출된 입증자료를 보면 1명의 병리학 전문가에 의해 확인된 ‘AIM-NASH’ 생체 조직검사 분석결과가 현재 임상시험에서 사용 중인 표준방법에 비해 가변성이 낮게 나타나면서 대사계 기능부전 관련 지방간염 증상의 활성도를 신뢰할 만하게 확인할 수 있을 것임이 입증됐다.

여기서 증상의 활성도를 신뢰할 만하게 확인할 수 있다는 것은 3명의 병리학 전문가들이 의견을 같이했음을 전제로 한 것이다.

‘AIM-NASH’는 총 10만건 이상의 주해 결과들로 학습된(trained) 기계학습 모델을 이용하는 인공지능 기반 시스템이다.

10만건 이상의 주해 결과들은 9건의 대규모 임상시험에 사용된 총 5,000개 이상의 간 조직검사 시료를 59명의 병리학 전문가들이 평가한 내용을 포함한 것이다.

이번에 적격평가를 받은 인공지능 도구는 잠겨진(locked) 상태의 것이어서 기계학습 모델을 변경하거나 대체할 수 없다.

자문위는 주요한 변경이 이루어졌을 때 적격심사를 재차 받도록 함으로써 기계학습 모델을 최적화해 나가도록 권고했다.