세계 최초 RSV(호흡기세포융합바이러스) 백신 두 품목이 연이어 탄생했다. 매년 전 세계에서 약 10만명의 사망자를 발생시키는 RSV 정복도 머지않아 보인다. 반면 국내 기업은 임상시험 단계에 단 한 건도 진입하지 못하고 있어  백신 주권 확보에 어려움을 겪을 전망이다.

화이자는 지난 1일 FDA로부터 RSV 백신 '애브리스보(Abrysvo)' 승인을 획득했다. 이에 앞서 GSK는 지난달 미국 FDA로부터 RSV 백신 '아렉스비(Arexvy)'를 최종 승인받았다. RSV가 1960년대 발견된 이후 약 60년 만의 성과다. 특히 모더나, 사노피도 RSV 백신 임상 3상을 완료, 올해 승인이 전망되고 있다. 단, 이 백신들은 성인 대상으로 승인받아 영유아 및 청소년 등 전 연령에는 사용이 불가하다. 이 기업들은 향후 전 연령을 대상으로 FDA 승인을 계획하고 있다.

본격적인 RSV 백신 경쟁의 서막이 올랐으며, 후속 RSV 백신 개발이 이어짐에 따라 경쟁이 치열해질 것으로 보인다.

RSV는 주로 신생아·영유아 및 노인 등에게 RSV 감염증, 즉 감기를 일으키는 바이러스다. 건강한 성인은 RSV에 감염돼도 가벼운 감기 증상만 나타난다. 그러나 기저질환자나 면역이 약한 이들은 폐렴으로 진행돼, 사망에까지 이르게 하는 중대한 질환이다.

미국 CDC(질병통제예방센터)에 따르면 매년 미국에서만 5세 미만 영유아 약 210만명이 RSV로 인해 치료를 받으며, 이 중 최대 8만명은 입원할 만큼 중증으로 악화되고, 300여명은 사망하는 것으로 나타났다. 또 65세 이상 노인은 약 12만명이 감염되며, 이 중 1만여명이 사망하는 것으로 조사됐다. WHO(세계보건기구)는 전 세계적으로 매년 RSV로 인해 노인 2만여명, 영유아 6만여명이 사망하는 것으로 추정했다.

국내에서도 RSV 백신 개발의 필요성을 인지하고, 여러 기업이 RSV 백신을 개발 중이다. 그러나 대부분 임상시험 이전, 초기 단계로 나타났다.

유바이오로직스는 현재 임상시험 진입을 위한 비임상시험을 진행 중이다. 유바이오로직스는 빠르면 올해 말 비임상시험을 완료하고, 해외에서 임상시험을 진행할 계획이다. 특히 유바이오로직스는 백신실용화기술개발사업단의 RSV 백신 개발 정부과제에 선정돼 2년 9개월 동안 사업비 19억2500만원을 지원받는다.

클립스비엔씨는 대장균을 활용, 단백질 나노 입자를 생산하는 방식을 채택해 높은 면역원성과 경제성을 갖춘 RSV 백신을 개발 중이다. 클립스비엔씨도 비임상시험을 진행 중이며, 내년 임상시험 진입을 목표로 하고 있다.

이 외 SK바이오사이언스는 RSV 백신 후보물질 발굴, 아이진 관계사 레나임은 mRNA 기반 RSV 백신 비임상시험,  메디스팬은 계절성 인플루엔자 백신 및 RSV 백신 개발 계획을 밝혔다.

아울러 에이비온은 흡입기 형태의 RSV 예방 치료제 ‘ABN101’을 개발 중이다. 에이비온에 따르면 ABN101을 원숭이 동물모델에 투약한 결과에서 우수한 약동학(PK)과 예방 및 치료 효과가 모두 확인됐다. 에이비온은 신속하게 동물실험을 마무리하고 임상시험 진입 시기를 최대한 앞당길 예정이다.

국내 백신 개발 기업 관계자는 “국내는 최근 코로나19 팬데믹을 겪으면서야 백신 주권의 중요성을 인지한 만큼 선진국 대비 백신 연구개발이 늦어졌다"면서 “백신 주권 확보를 위해 RSV와 더불어 다양한 분야의 백신 개발에 범국가적인 지원이 필요하다”고 26일 강조했다.