노인의 경우 기억력이 급격히 떨어지면 ‘치매’에 대한 두려움이 다가온다.  순천향대 부천병원 정신건강의학과 윤현철 교수는 “치매가 아닌 다른 정신 질환일 수 있으므로 정확한 진단과 치료가 중요하다”고 27일 강조했다.

2020년 중앙치매센터에 따르면 전국 65세 이상 노인 인구 추정 치매 유병률은 약 10.3%다. 흔한 만큼 잘 알고 있다고 생각하지만, 증상이 비슷한 다른 질환들과 헷갈릴 수 있다.

윤 교수는 “치매는 기억력뿐 아니라 인지·실행기능과 지남력 상실, 우울, 환청과 같은 여러 가지 정신행동 증상이 나타난다”며 “고령이라는 사실과 치매의 주요 증상들로 미뤄 짐작해 진단 없이 방치하는 경우가 있는데,  검사를 통해 정확한 원인을 찾아 치료받아야 한다”고 말했다.

치매와 헷갈릴 수 있는 질환은 건망증이다. 나이가 들면 어느 정도 건망증이 생기는 것은 자연스러운 일이지만, 주 2~3회  이상 반복된다면 검사를 받아보는 것이 좋다.

노년기에 주의해야 할 또 다른 질환은 우울증이다. 노년기 우울증은 우울감뿐만 아니라 신체 증상을 호소하는 경우가 많다. 머리가 아프고, 소화가 안 되고, 등과 손발이 화끈거리고 떨려 잠을 못 자는 등 여러 가지 신체 증상이 있어 검사받았지만, 이상이 없다고 진단받는 경우가 있다.

노년기 우울증을 치료하는 방법은 꾸준한 약물 치료와 운동, 규칙적인 생활이다. 약물치료는 정신건강의학과 전문의와 상의하고 항우울제와 항불안제, 수면제 등을 복용할 수 있다. 또한, 가족 및 친구와의 관계를 유지하는 것이 중요하다.

윤 교수는 “종종 정신건강의학과 전문의와 상의 없이 항우울제 복용을 중단하는 사례가 있다”며 “항우울제는 당장은 복용을 중단해도 차이가 없어 보이지만, 중장기적으로 증상이 반복될 수 있으므로 반드시 상의 하에 약물 복용 여부를 결정해야 한다”고 전했다.