현대바이오사이언스가 바이러스와의 전쟁에서 승리를 단언하고 나섰다. 코로나19 변이 바이러스까지 원천 치료가 가능한 항바이러스제 연구개발에 성공하면서다. 오미크론 변이 바이러스로 전세계가 긴장한 가운데, 코로나19 퇴치의 의미있는 변곡점이 될 지 귀추가 주목된다.
현대바이오사이언스(대표 오상기)는 지난 7일 한국프레스센터에서 기자간담회를 개최해 코로나19 변이까지 원천적으로 치료할 수 있는 `숙주표적 항바이러스제 CP-COV03`의 연구개발 성과 및 향후 전략을 발표했다.
현대바이오사이언스 최진호 과학자문위원장은 “공신력 있는 한국생명공학연구원에서 코로나19 치료제 CP-COV03와 항염증제 덱사메타손(Dexamethasone) 병용요법 동물실험을 진행한 결과, 덱사메타손 단독보다 폐 병변 개선율이 2.1배 증가한 것으로 나타났다”며 "현재 중증 치료에 꼭 필요한 덱사메타손과 CP-COV03 병용은 최적의 조합으로써 중증 환자 치료의 희망이 될 것”이라고 강조했다.
현대바이오사이언스가 개발 중인 `숙주표적 항바이러스제 CP-COV03`은 기존 구충제로 사용되던 니클로사마이드(Niclosamide)를 주성분으로 하며, 바이러스를 타깃하는 기존 항바이러스제와 달리 숙주세포를 타깃으로 해 변이가 심한 RNA 바이러스에 효과적으로 작용할 수 있다.
오상기 대표이사는 “최근 문제가 되는 변이 바이러스 문제를 해결해야 한다고 판단해 바이러스 타깃이 아닌, 숙주세포 타깃인 항바이러스제 개발을 결정했다”라며 “전사적으로 연구개발을 위해 노력한 결과, 지난 10월 식품의약품안전처로부터 임상 1상을 빠르게 승인받을 수 있었다”고 밝혔다.
진근우 연구소장도 이에 동의하며 “코로나19 바이러스는 DNA에 비해 불안정한 RNA 바이러스이므로 변이가 많이 발생하며, 시간이 지남에 따라 감염력이 더 강해지는 양상을 보이고 있다. 또한 바이러스 창궐 주기도 2~3년 이내로 짧아지고 있다”고 전했다.
이어 “이에 따라 변이나 신종 바이러스 대처가 불가능한 기존 표적 항바이러스들의 작용기전인 표면 단백질을 표적해 세포 침입을 방지하거나, 또는 바이러스 복제효소를 표적해 복제를 방해하는 기전이 아닌, 새로운 패러다임 변화를 목표로 숙주표적 항바이러스제를 개발하게 됐다”고 설명했다.
진근우 연구소장에 따르면 숙주표적(Host-Directed) 항바이러스제는 바이러스가 체내 들어와 작용하는 숙주세포의 반응을 향상시켜 바이러스를 감소시키는 숙주 지향 치료제다. 세포질의 노폐물과 같은 불필요한 물질이나 기능이 저하된 세포 소기관들 특히 세포에 침투한 바이러스를 제거하는 오토파지(Autophagy) 메커니즘을 활성화 시킨다.
아울러 사이토카인 분비 촉진 및 파고솜(Phagosome) 성숙화 등을 유도해 감염증을 치료하는 메커니즘이다. 이러한 숙주표적 항바이러스제 개발을 위한 최적화 약물로 니클로사마이드를 선정했다.
진근우 연구소장은 “스웨덴, 핀단드, 노르웨이 등 유럽 4개 대학과 한국파스퇴르연구소에서 진행한 공동연구 결과에 따르면, 니클로사마이드가 43종의 범용성 항바이러스제 후보 중 가장 다양한 바이러스에 작용하는 것으로 나타났다”고 설명했다.
특히 “덴마크 유니온테라퓨틱스와 유럽 주요 대학 공동연구진의 연구 결과에서 코로나19 Wild type인 Wuhan, 박쥐에서 채취한 바이러스, 알파, 베타, 델타 바이러스에 변이와 상관없이 항바이러스 효능이 입증됐다”라며 과학적 기반의 데이터를 기반으로 니클로사마이드가 선정됐다고 강조했다.
그러나 니클로사마이드는 생체이용률이 매우 낮아, 이를 극복하기 위해 관계사 씨앤팜의 DDS(Drug Delivery System)를 접목했다고 덧붙였다.
최진호 과학전문위원은 “생체이용률을 향상시키기 위해 씨앤팜의 첨단 플랫폼 기술이 적용됐다. 이는 생체친화적인 미네랄 기반 전달체 기술로 딜리버리 케리어(Delivery Carrier)에 분자 수준의 Split(쪼갠) 니클로사마이드를 흡착시켰고, 위장관에서의 서서히 방출되도록 방출패턴을 조절했다. 이에 따라 생체이용률을 최대 40배 향상시키는 데 성공했다”고 설명했다.
또한 “이를 증명하기 위해 마우스에 형광 표지한 전달체를 투여해 약물 전달체 생체 적용 연구를 진행한 결과, 약 24시간 후 위와 장에 약물이 남아있는 것이 확인됐다. 또한 혈중 니클로사마이드 농도를 24시간 관찰한 결과, 기존보다 DDS 기술이 적용된 CP-COV03의 혈중농도가 높고, 지속시간도 증가한 것으로 나타났다”고 덧붙였다.
이에 따라 CP-COV03은 코로나19 고위험군 및 중증 환자에게 덱사메타손과 병용 및 항바이러스제로써 사용될 수 있으며, 아울러 초기 유사 증상자, 재택치료자에게 사용할 수 있어 선제 대응이 가능할 것이라고 전했다.
최진호 과학전문위원은 "향후 CP-COV03의 숙주표적 범용적 항바이러스 효능(Multi-Target)을 바탕으로 HIV, 결핵 등의 치료제로 개발할 예정이며, 현재 진행 중인 임상 1상이 완료되면, 독감 적응증을 추가해 2상을 진행할 예정"이라고 설명했다.
아울러 진근우 연구소장은 "내년 상반기 임상 2상이 완료되면 식품의약품안전처에 코로나19 경구 치료제로 긴급사용승인을 신청할 계획"이라고 덧붙였다.