머리가 아프거나 열이 날 때 가장 많이 찾는 약은 ‘타이레놀’이다. 그런데 내가 가지고 있는 타이레놀의 박스를 유심히 보면, ‘타이레놀정’이라고 쓰여 있는 것이 있는 반면, ‘타이레놀이알서방정’이라고 쓰여 있는 것도 있다. 이 두 의약품의 모양을 보면 둘 다 똑같은 길쭉한 하얀 알약인데 무슨 이유로 상품명이 다를까?

우리가 흔히 알고 있는 알약은 ‘정제’에 해당된다. 타이레놀정은 우리가 흔히 알고 있는 일반 정제다. 그 반면, 타이레놀이알서방정은 타이레놀정에 비해 1정에 포함된 약효성분의 양은 더 많지만, 약물 성분이 좀 더 천천히 나오게 ‘특수 디자인’ 되어 약효가 8시간 지속되므로 하루에 2번만 먹어도 일반정 4번 먹는 것과 같은 효과를 나타낸다.

그럼 일반정제과 서방정을 어떻게 알 수 있을까? 첫 번째는 상품명에 ‘서방정’ 또는 ‘이알(ER)’이라는 단어가 있는지 확인해 보자. 이알(ER)은 ‘Extended Release’ 말 그대로 약물이 서서히 녹아 나오게 만들었다는 외래어 표기이다. 두 번째는 약 포장에서 ‘성상’이라는 부분에 ‘정제’가 아닌 ‘서방정’ 또는 ‘서방정제’라고 표기되었는지 확인해보고, 마지막으로 약 포장의 ‘사용상의 주의사항’에 ‘이 약은 서방형 제제이므로 정제를 으깨거나 씹거나 녹이지 말고 그대로 삼켜서 복용해야 함’이라고 쓰여졌다면 그 제품은 서방정이라고 생각하면 된다.

왜 서방정은 약을 갈거나 씹거나 녹여서 먹지 말아야 할까? 앞서 설명한 대로 서방정은 우리 몸에 들어가 서서히 약물이 나오도록 ‘특수하게 디자인된’ 의약품이기 때문에, 이 약을 갈거나 씹게 되면 서서히 나와야 하는 약이 한꺼번에 많은 양으로 나오기 때문에 약물사고가 일어날 가능성이 크다. 일반적으로 서방정은 일반 정제보다 약물양이 많게는 2배정도 까지 더 함유하고 있을 수 있기 때문에, 특수한 디자인이 손상되어 약물이 한꺼번에 나온다면 부작용이 일어날 가능성이 매우 크다.

타이레놀이라고 해서 다 같은 타이레놀은 아니다. 이번 기회에 내가 먹고 있는 약들이 어떤 ‘특수한 디자인’으로 만들었는지 확인해보는 것은 어떨까? 디자인된 목적에 따라 의약품의 용법용량이 달라질 수 있기 때문에, 의약품은 허가된 대로 복용할 때 가장 효과가 좋고 안전하다는 것을 잊지 말자.