지난해 7월 제약회사에 이어 오는 7월 1일부터는 의약품유통업체의 의약품 일련번호 실시간 보고가 의무화되면서 의약품유통시스템의 대대적인 변화를 예고하고 있다.

정부는 제도 도입으로 의약품 최소 유통 단위에 고유번호인 일련번호를 부착해 의약품의 제조·수입·유통·사용 등의 전 단계에서 이력 추적을 가능하게 하고, 위조 의약품이나 불법 의약품의 유통이 불가능해지며 문제가 있는 의약품은 소비자가 시용하기 전에 회수 조치가 가능해질 것으로 전망하고 있다.

의약품유통업계도 일련번호 제도 시행에 맞춰 새로운 물류센터를 신축하거나 기존 사무실을 창고로 용도 변경하는 등 설비 확충을 위한 추가적인 공간 마련에 나서고 있다.

또한 물류공간의 대형화와 함께 의약품 바코드를 자동으로 리딩하는 자동분류기부터 내비게이션이 장착된 자동 피킹카 등 첨단 물류시스템이 속속 도입되면서 일련번호 제도가 국내 의약품유통의 투명성 제고뿐만 아니라 유통업계의 현대화에도 기여할 수 있을 것이란 예상도 나오고 있다.

하지만 의약품유통업체들이 일련번호 제도를 준비하는 과정에서 여러 가지 문제점들이 노출되고 있는 부분은 해결해야 할 과제다.

제도 시행이 7개월도 남지 않은 시점에서도 2D 바코드나 RFID의 인식 오류 문제와 함께 RFID 접근성 문제 등은 여전히 해결되지 않고 있다.

또한 어그리게이션(aggregation, 묶음번호)이 권고사항으로 결정되면서 유통업체들이 입출고 과정에서 의약품 박스나 번들 포장을 풀고 2D 바코드나 RFID를 읽어들이거나 직접 입력하는 상황도 빈번하게 발생하고 있다.

여기에 일련번호 예외품목도 ‘예외’라는 사실이 명시되지 않아 유통업체들의 출고 지연을 부추기고 있는 상황이다.

일부 유통업체들이 일련번호제도 시행 전부터 적응 준비에 나서고 있지만 출고 시간 지연 등으로 어려움을 호소하고 있는 상황이어서 유통업계가 요구하는 어그리게이션 의무화(표준화) 등 개선사항들이 받아들여지지 않을 경우 당일 배송이 어려워지는 등 배송 지연이 불가피할 것으로 보여 약국 등도 불편을 겪을 것으로 예상된다.

일련번호제도로 인해 추가적인 시설·설비·인력 투입이 불가피해진 상황에서 업계 내·외부적인 상황도 여의치 않아 올해도 의약품유통업계에는 한파가 강하게 몰아칠 전망이다. 이로 인해 업체들의 줄도산이 이어질 수 있다는 우울한 전망도 나오고 있다.

외부적으로는 정부의 지속적인 약가인하와 제약사들의 유통마진 인하 움직임에 사회 전반의 경기 침체 까지 맞물려 있고, 내부적으로도 생존을 위한 거래처 경쟁이 곳곳에서 벌어지면서 중소 의약품유통업체들을 중심으로 생존을 위한 필사의 벼랑 끝 탈출기가 이어질 것으로 예상되고 있다.

여기에 제약사들이 리베이트 가능성을 사전에 차단하기 위해 일부 고마진을 주던 병원 납품 품목의 마진 인하 움직임이 확산될 것으로 보이는 가운데 병원 납품 의약품의 원외 공급을 차단하기 위해 제약사들의 관리도 더 철저하게 이뤄지면서 일부 업체들은 수익성을 내기 어려운 구조로 상황이 바뀌어 갈 것이란 전망이다.

지난해 의약품유통협회가 의욕적으로 추진했던 편법적인 의료기관 직영도매 문제를 비롯해 재고의약품 반품 법제화, 제약사 불공정약정 개선, 물류 위수탁제도 부작용 해소, 제약사 유통마진 인하 움직임 차단 노력 등이 올해도 이어지며 해법 찾기를 위한 분주한 한해가 될 것으로 보인다.

올 하반기부터는 의약품유통협회 회장 선거전이 본격화된다. 2018년 총회에서 진행될 신임회장 선출을 앞두고 이미 협회 전·현직 임원 등 몇몇 인사들이 거론되고는 있지만 실제 출마 여부는 하반기에나 구체적으로 윤곽을 드러낼 것으로 보인다. 공식적인 출사표를 던지는 시점은 더 늦어질 수 있지만 표몰이를 위한 물밑작업은 하반기를 기점으로 치열하게 전개될 전망이다.

회장 선거 과정에서 전·현직 임원 간 경선이 벌어질 경우 현 집행부의 공과 실을 놓고 치열한 공방이 벌어질 전망이다. 일련번호 제도 안착 여부도 변수로 남아있다. 제도가 원활히 받아들여질 경우 논란의 여지가 없지만 유통업체들의 수용도가 크게 낮을 경우 업계의 입장을 제대로 대변하지 못했다는 이유로 현 집행부에게 화살이 돌아갈 수 있기 때문.

현직 임원들 중 누가 주자로 나설지도 관심거리다. 정관에 따라 재선 이후 이번 선거에 나서지 못하는 황치엽 회장의 전폭적인 지원을 받을 가능성이 높기 때문이다.

각종 난제 속에서도 의약품유통의 투명성과 유통업계의 경쟁력 강화라는 대명제 아래 바쁜 한해를 보낼 의약품유통업계가 올해 어떤 성과를 거둘 수 있을지 벌써부터 기대된다.