건강기능식품 중 레몬밤을 함유한 경우가 꽤 많다. 현재 건강기능식품으로 인정받은 레몬밤 함유 원료는 옥수수수염·레몬밤추출복합물, 레몬밤민들레추출복합물, 레몬밤추출혼합물 등이 있다. 주로 체지방 감소나 간 건강 증진 용도로 활용되는 원료들이다.

레몬밤이 함유된 건강기능식품을 섭취할 때 주의할 부분은 약물과의 상호작용이다. 특히 수면제나 안정제를 복용하는 사람은 레몬밤 함유 건강기능식품에 주의해야 한다. 두 가지를 병용하면 심한 졸음이나 무기력증, 심한 어지러움, 집중력 저하가 나타날 수 있다. 갑자기 행동이 굼떠지는 사람들도 있다.

수면제나 안정제 약물은 뇌가 GABA를 더욱 민감하게 받아들이도록 하는 방식으로 작동한다. 뇌 표면의 GABA 수용체에 결합해 수용체의 민감도를 끌어올리는 것이다. GABA는 마음을 가라앉히는 대표적 억제성 신경전달 물질이다. 뇌가 GABA를 더 잘 받아들이게 되면 진정 효과가 나타나고 수면이 유도되는 효과가 나타나게 된다. 특히 Z-drug 계열 수면제나 벤조디아제핀 계열 안정제가 이런 방식으로 작동한다.

레몬밤은 이러한 약물의 작용을 증폭시킬 수 있다. 레몬밤에 함유된 로즈마린산은 뇌에서 GABA를 분해하는 GABA 분해 효소를 억제하는 작용이 있다. 신경전달에 활용된 후 역할을 다한 GABA는 GABA 트렌스아미나제라는 효소에 의해 분해되는데 로즈마린산이 이 효소의 활성을 낮추는 것이다. 뇌에 GABA가 많아진 상태에서 약물이 수용체의 민감도를 높이다 보니 뇌에 훨씬 더 강한 영향을 주게 된다.

실제로 캐나다 오타와 대학 연구팀이 2009년 Phytotherapy Research에 발표한 연구를 보면 GABA 트렌스아미나제에 대해 레몬밤의 로즈마린산과 우르솔산, 올레아놀산 등이 억제 효과를 나타내고 있음을 알 수 있다.

미국 네이처렉스 주식회사가 2010년 Phytomedicine에 발표한 연구에서도 로즈마리의 GABA 트렌스아미나제 활성 억제 효과를 확인할 수 있다. 스트레스 조건에 있는 쥐에게 레몬밤 추출물을 투여하자 항불안 효과와 유사한 작용이 나타났다. 연구팀은 이를 GABA 트렌스아미나제 활성 억제에 의한 것으로 판단하고 있다.

영국 레딩대학교 연구팀이 2024년 Nutrients에 발표한 리뷰 논문도 레몬밤의 진정효과와 GABA 시스템 관여 효과를 언급하고 있다. 레몬밤과 그 구성 성분이 GABA성, 콜린성, 세로토닌성 시스템을 포함한 여러 뇌 신호 전달 경로를 조절할 수 있다는 것이다.

GABA 시스템에 관여해 흥분을 가라앉히고 마음을 진정시키는 레몬밤의 작용은 스트레스 관리에 도움이 될 수도 있다. 그러나 이미 안정제나 수면제를 복용 중이라면 레몬밤 함유 건강기능식품은 잠시 중단하거나 전문가의 지도 하에 섭취하는 것이 바람직하다.

[참고 문헌]
Phytother Res. 2009 Aug;23(8):1075-81. 
doi: 10.1002/ptr.2712.
Bioassay-guided fractionation of lemon balm (Melissa officinalis L.) using an in vitro measure of GABA transaminase activity

Phytomedicine. 2010 May;17(6):397-403.
doi: 10.1016/j.phymed.2010.01.012. Epub 2010 Feb 18.
Effects of chronic administration of Melissa officinalis L. extract on anxiety-like reactivity and on circadian and exploratory activities in mice

Nutrients 2024, 16(20), 3545; 
https://doi.org/10.3390/nu16203545
Clinical Efficacy and Tolerability of Lemon Balm (Melissa officinalis L.) in Psychological Well-Being: A Review