원샷원킬 'CAR-T'에 관심이 다시 집중되고 있다. 국내 최초 CAR-T 개발을 시작한 큐로셀이 코스닥 상장예비심사에 통과하면서 다시금 불을 지폈다. 그동안 CAR-T는 이중항체, ADC, 마이크로바이옴 열풍에 가려져 국내에선 잠시 주춤했다.

CAR-T 치료제는 면역 'T세포'와 '유전자 조작'의 기술이 접목된 신개념 항암제다. CAR-T는 특정 항원(Antigen)만을 인식하는 키메릭항원수용체(CAR,Chimeric Antigen Receptor)를 면역세포에 발현시켜, 암세포 특이적인 면역반응을 촉진한다. 특히 면역체계의 기억작용을 통한 암의 재발 방지 기능도 있어, CAR-T가 잘 맞으면 효과가 매우 높다.

대표적인 CAR-T 치료제 노바티스의 '킴리아'는 2022년 매출액 5억3600만 달러(약 7000억원)를 올렸고, 길리어드 사이언스의 '예스카타'도 11억6000만 달러(약 1조5000억원)를 기록했다. 또 글로벌 시장 조사기관 프로스트 앤 설리번에 따르면 2021년 글로벌 CGT(세포·유전자치료제) 시장은 46억7000만 달러(약 6조756억원) 규모로 집계됐고, 2027년에는 417억7000만 달러(약 54조3427억원)에 이를 전망이다.

올해 전 세계 주요 CAR-T 임상시험만 900건에 육박하며, CAR-T는 여전히 항암제 분야 대세로 자리매김하고 있다.

아이큐비아 휴먼 데이터 과학 연구소 머레이 에이트켄(Murray Aitken) 전무는 18일 “2017년 세계 최초 CAR-T 치료제 킴리아가 FDA 승인 및 전 세계에 출시되면서 CAR-T 개발이 폭발적으로 증가했다”면서 “지난해 CAR-T 임상시험만 264건이 신규로 시작됐고, 특히 고형암 타깃 임상시험이 크게 증가했다”고 밝혔다.

머레이 에이트켄(Murray Aitken) 전무가 최근 발간한 ‘전 세계 항암제 현황(Global Oncology Trends 2023)’ 보고서에 따르면 2023년 4월 기준 진행 중인 주요 CAR-T 임상시험은 총 852개로 집계됐다. 이 중 72%는 혈액암을 타깃했고, 고형암 타깃 CAR-T 임상시험은 전체 중 28%를 차지하는 것으로 나타났다.

특히 현재까지 승인 및 허가 사례가 없는 고형암 타깃 CAR-T 임상시험은 2017년 전체의 22%를 차지한 데 반해, 지난해 34%로 10% 이상 증가했다. 또 타깃 암종도 췌장암, 위암 등 난치성 고형암으로 확장됐다.

현재 CAR-T 임상시험은 대부분 초기 단계에 있고, 약 98%가 1상 또는 2상으로 집계됐다. 머레이 에이트켄 전무는 “미국 FDA에 사용승인된 CAR-T는 임상 1상과 2상 결과로 조건부 사용승인 및 신속승인 됐다”면서 “조만간 새로운 CAR-T 치료제가 탄생할 것으로 전망된다”고 전했다.

그러나 원샷원킬 CAR-T도 한계는 있다. CAR-T는 현재 비세포림프종, 백혈병 등 혈액암에는 효과가 탁월하나, 고형암에선 미미하다. 현재까지 고형암을 적응증으로 승인된 CAR-T는 없다.

고형암은 낮은 pH, 낮은 용존산소량, 면역 억제 인자 분비 등 면역세포의 활성을 저해하는 종양미세환경(TME)을 갖고 있다. 이는 CAR-T의 고형암 적용을 어렵게 하는 요인으로 꼽힌다.

한양대학교 생명공학과 박희호 부교수는 “최근 CAR-T의 한계를 해결하기 위해 PD-1 항체와 같은 면역관문억제제와 세포외 기질(ECM) 분해효소, 화학 항암제 병용투여 등  다양한 연구가 진행 중”이라고 말했다. 그러나 박 부교수는 “현재 일반적인 고형암 타깃 CAR-T 치료제 개발은 제작 및 치료 과정이 복잡하고 특히 치료 비용이 수 억원에 달한다”며, 새로운 고형암 CAR-T 개발 전략을 모색할 필요가 있다고 덧붙였다.