하수오는 우리나라 각지에서 자생하고 있는 식물이다. 

우리나라는 물론 중국과 일본에서도 하수오가 많이 자생하고 있다. 

뿌리줄기가 땅속으로 뻗으면서 군데군데 고구마같이 굵은 붉은빛을 띤 갈색의 덩이뿌리가 생기는데 우리나라에서 식용으로 할 수 있는 것은 덩이뿌리다. 

하수오는 한방에서 많이 활용했던 약초로 강장제, 강정제, 완하제로 사용한 것으로 전해진다.

100가지 성분 노화방지 영양제

하수오에는 100여 가지가 넘는 화합물들이 함유된 것으로 알려져 있다. 

스틸벤, 퀴논, 플라보노이드, 인지질 등이 다양하게 함유되어 있다. 

이 때문에 체내에서 하수오가 발휘할 수 있는 효과들도 다양하게 나타난다. 

하수오의 효과를 간략히 정리하면 항염증 작용, 면역 증강, 항균작용, 항산화 작용 등이다. 

특히 노화방지 효과를 주는 항산화 작용이 강해 하수오를 활용하면 노화방지 영양제 효과를 톡톡히 볼 수 있다. 

과거 민간에서는 하수오가 머리를 검게 하는 약초로 사용된 사례가 있을 정도다. 

하수오를 왜 노화방지 영양제라 부르는지도 알 수 있는 대목이다. 

이 외에도 간 건강, 기억력 개선, 피로 완화에 하수오을 활용할 수 있을 것으로 생각된다.

신경 손상에도 효과적

2015년 중국약학대학이 Pharmacognosy Research에 발표한 논문을 보면 다양한 질환을 예방할 수 있는 생화학 물질이 하수오에 함유되어 있음을 알 수 있다. 

특히 간 손상, 암, 당뇨, 탈모, 동맥경화, 신경성 질환에 좋은 효과를 낼 수 있을 것으로 기대된다.

또 중국 제4군의대학이 2014년 European Journal of Pharmacology에 발표한 논문을 보면 하수오가 항산화 효과를 발휘해 산화로 인해 유발되는 골다공증을 예방할 수 있다는 내용이 있다. 

또 활성산소로 인한 조직 손상으로 부터의 보호작용도 나타낼 수 있을 것으로 기대된다. 

이 밖에도 파킨슨, 알츠하이머와 같은 신경손상을 완화하고 항염작용을 발휘한다는 내용의 논문들을 쉽게 찾아볼 수 있다. 

동양의 대표적 노화방지 영양제가 하수오인 셈이다.

약용 허브로 음료제품에 많이 활용

해외에서는 하수오를 Fo-ti라 하여 추출물을 약용으로 활용하거나 음료에 첨가하는 사례가 많다. 

다양한 음료류의 원료 성분을 살펴보면 Fo-ti를 첨가한 제품들이 상당히 많다. 뿐만 아니다. 

하수오를 보충제 형태로 만들어 건강식품으로 활용하는 사례도 많다. 

외국에서는 건강 허브의 이미지가 강하기 때문이다. 

원래 하수오는 중국과 우리나라, 일본에서 많이 자생했으나 최근에는 미국에서도 이를 재배하여 가공식품에 첨가한다.