불혹을 넘긴 신랑은 아침부터 싱글벙글 이다. 오늘이 일곱 번째 아내를 맞는 날이다. 손녀 뻘은 됨직한 아파해(阿巴亥 1590~1626)가 신부다. 올해 겨우 열두 살이다. 그러나 나이만 어릴 뿐 미모나 학식으론 후금(後金 후에 청靑)에서 으뜸이다. 그녀는 태어날 때부터 특별났다. 한 달 만에 말을 했으며 출생한지 일 년 사이에 여느 아이 2~3년처럼 성장했다.

 오늘 열두 살이라고 하지만 그녀는 여느 여인의 20세 정도로 성숙하다. 신랑의 나이 마흔세 살의 누르하치(奴兒哈赤 1599~1626 후에 청태종)다. 그는 여려 명의 복진(福晉 만주어로 부인)이 있으나 그녀들이 한결같이 마음에 안 들어 하는 즈음에 아파해를 발견해 전격적으로 결혼을 하게 되었다. 여려 명의 부인을 맞았으나 아파해처럼 재색을 겸한 부인은 처음이라 기분이 좋아 며칠 전부터 주위 사람들에게 자랑을 했다.

 날씨는 청명하나 쌀쌀하기 그지없다. 열두 살짜리 신부 아파해는 가슴을 졸이며 거창하고 화려한 결혼식을 생각했으나 의외로 단촐하게 치러졌다. 황제는 여덟 번째 결혼식이 아닌던가? 아무리 황제라 해도 염치라는 것이 있어 형식적인 것만을 거행하였다. “미안하오... 내 살아가면서 오늘 섭섭함을 몇 배로 채워드리리다...” 나이든 신랑은 잠자리를 서둘렀다. 소위 영계를 봤으니 마음이 급할 것이다. 아파해 비록 나이 어리나 성숙해 침착하다. “폐하 서두르지 마세요...! 소녀는 이제 둥지안의 새가 아닌지요...!” 한세대나 앞선 신랑이 주눅이 들었다.

 전장을 종횡무진으로 누비고 다녔던 누르하치가 열두 살짜리에게 타이름을 당하니 부아가 치밀었으나 꾹 참고 하자는 대로 따랐다. 아파해는 나이든 신랑을 암탉이 병아리 몰 듯 몰고 욕실로 들어갔다. 둘 다 벌거숭이다. 사내 심볼은 벌써 45도로 벌떡 일어나 창호지도 뚫을 기세다. 그러나 나이어린 신부의 당돌한 태도에 신랑은 기가 죽었다. 따끈한 물이 찰랑찰랑 욕탕에 가득하다. “어서 들어가세요!” 명령이다.

 누르하치는 버럭 화를 내고 싶은 심정을 억지로 누르고 탕 안으로 들어갔다. 아파해도 신랑이 물속으로 들어가자 안심하는 표정을 지었다. 누르하치는 기가 막혀 손오공의 여의봉같이 길고 팽팽하게 일어났던 물건이 쪼그라들었다. 아파해는 사내 등 뒤로 가더니 물을 끼얹으며 능숙하게 몸을 훑었다. 눈으론 감상하고 손으론 누르하치의 구석구석을 느껴보는 태도다.

 쪼그라들었던 물건은 아파해의 손길이 닿자 다시 불끈 솟았다. 사내 물건을 유난히 깨끗이 씻었다. “소녀는 아직 남자를 몰라요... 폐하가 소녀 방엘 오실 땐 꼭 이렇게 몸을 씻으셔야 하옵니다. 소녀는 딴 여자의 냄새를 폐하한테서 맡고 싶지 않습니다.” 사내는 점점 더 기가  막혀갔다.

 오늘 이 시간 이후엔 딴 여자와는 동침을 하지 말라는 경고다. 누르하치는 등골이 오싹해 옴을 느꼈다. 처신을 잘못했다간 큰 코 다칠 것이란 생각이 들었다. 그러나 너무 예쁘고 귀여워 욕정을 더는 참을 수가 없었다. “알았느니라! 네가 하자는 대로 하리라...” 물기가 채 마르지도 않은 아파해를 누르하치는 장난감 다루듯이 안고 침대로 향했다.

 사내 눈엔 아파해가 달의 미인 항아(姮娥)로 보였다. 탕 속에서 그들은 이미 전희가 뜨겁게 되었다. 아파해가 이제 겨우 열두 살이라고는 하나 육체적으론 여자의 역할을 충분히 할 만큼 성숙해 전장에서 단련된 누르하치를 여유 있게 받았다. 사내도 심볼을 집어넣으며 놀람을 금치 못했다. 여자는 눈 하나 찡그리지 않고 오히려 즐거운 표정을 지었기 때문이다. 남자는 아직 몰랐다는 말이 거짓말이 아니냐고 묻고 싶은 터다. 아파해는 창자가 찢어지는 아픔을 웃음으로 승화시켰다. 서시(西施)가 가슴이 아파 찡그림을 타인은 웃음으로 보았듯이 즐거운 분위기에 고통스런 표정을 보이기 싫어서였다.

 그렇게 여자와 남자의 마음은 달랐다. 아파해는 오랍부족의 끝으로 칭송이 자자한 미인 중 미인이다. 누르하치와 연령차가 무려 31년이나 차이가 나지만 두 사람이 부부의 연을 맺은 것은 두 부족 간의 화평을 위한 정략 부부다. 누르하치는 천하통일을 위해 오랍부족과 통합이 절대로 필요했고 아파해 측에선 미인계로 부족의 위상을 높이려는 전략이 맞아 떨어졌던 것이다.

 오랍부족으로선 아파해를 미인계의 전략품으로 키웠다. 그때 누르하치의 청혼이 들어왔던 것이다. 누르하치로서는 미인을 얻는 동시에 오랍부족을 통합함으로써 통일대업에 한층 힘이 붙는 일석이조의 책략을 성공시켰다.

 다음날 아파해는 대복진(大妃) 다음 서열인 부복진(副福晉)이 되었다. 파격적인 책봉이다. 미인을 얻어 밤의 기쁨을 마음껏 누릴 수 있는 것도 중요하지만 아파해의 백부(伯父) 포점태를 얻은 것이 더 의미가 깊다. 포점태는 덕망이 높음과 함께 타 부족에서도 존경받은 인물로 여러 부족들에서 자기편으로 끌어들이기에 공을 들이는 주인공이다.

 그래서 아파해는 누르하치에게 더욱 중요한 역할에 있는 여인이 되었다. 그러나 이미 복진의 대우를 받고 있는 나이든 여인들의 질투와 시기가 칼바람처럼 거세다. ‘굴러온 돌이 박힌 돌 뺀다.’는 식이다. 아파해는 누르하치의 사랑만 독차지하면 만사형통하리라 생각했었는데 황궁의 분위기가 질투의 바람만이 거세게 불어 닥쳐 당황하기 시작했다. 

 그런 와중에서도 기쁨의 소식은 탄생되었다. 임신 소식이다. 첫날밤에 딱 맞았다. “꼭 아들을 낳아주시오!” 누르하치는 기쁨을 감추지 않았다. 먼저 부인들에게서 이미 여러 명의 아들을 얻었으나 만족하지 않고 있다. 아파해의 영민성을 기대하는 눈치다. 아파해의 배는 누르하치의 기대에 어긋나지 않게 하루가 다르게 불러왔다.