아연(Zn)은 체내의 여러 가지 작용과 과정의 흐름과 효소계, 세포의 유지를 지휘, 감독하는 교통경찰 같은 작용을 하는 미네랄이다. 아연은 단백질의 합성과 콜라겐의 형성에 필수적이며 근육의 수축을 관장한다. 또 인슈린의 형성을 돕는다.

 아연은 항산화효소인 SOD를 비롯한 많은 생명유지에 필요한 혈액 중의 구성성분이기도 하다. 아연은 혈액 중의 비타민E의 적절한 농도의 유지 등 혈액상태의 안정과 체내의 산과알칼리의 밸런스를 유지하기 위해 중요하다.

 아연은 전립선의 작용을 정상화 시켜 모든 생식기관의 발달에 중요한 역할을 한다. 최근의 연구에 의하면 아연은 뇌의 기능을 위해서 중요하며 정신분열증(통합실조증)의 치료에도 중요하다는 것이 밝혀졌다.

 아연은 DNA의 합성에도 필요한 미네랄이란 것이 확실해졌다. 아연은 체내의 상처와 외상의 상처를 빨리 낫게 한다. 아연은 손톱에 생긴 흰 반점을 제거하고 잃은 미각(味覺)을 회복하는 도움을 준다. 아연은 불임치료에 도움이 되고 전립선의 장해를 제거하는 도움을 준다. 아연은 성장을 촉진하고 정신의 예민성을 촉진하며 콜레스테롤의 침착(沈着)을 감소시킨다. 아연은 정신장해의 치료에 도움이 되고 감기증상을 완화시켜 빨리 낫게 하는 도움을 준다.

 아연의 성인 1일 섭취 권장량이나 1일 섭취량은 12~15mg이고 임신 중이거나 수유기의 여성은 조금 더 섭취하는 것이 좋다.

 땀을 지나치게 많이 흘리면 1일 3mg의 아연이 손실된다.

 식품에 들어있는 아연은 가공과정에서 거의 없어지며 또한 영양가치가 없는 토양에서 얻어진 식품에는 처음부터 아연이 함유되어 있지 않는다.

 아연의 부족이나 결핍증상은 발암성이 아닌 전립성 비대이고 동맥경화, 성 기능 저하 등이다.
 아연을 많이 함유하는 자연산 식품은 고기, 간, 어패류(특히 굴), 밀배아, 맥주효모, 호박씨, 계란, 탈지분유, 겨자 등이다.

 아연의 서플리먼트는 양질의 멀티비타민, 멀티미네랄 제품은 모두 들어있다. 아연의 단독 서플리먼트로서는 황산아연(zinc sulfate), 글루콘산아연(zinc gluconate), 피콜린산아연(zinc picrolinate)의 형태로 아연원소 기준 15~50mg의 것이 시판되고 있다. 황산아연도 글루콘산아연과 동등의 효과가 있으나 글로콘산아연이 보다 쉽게 흡수된다.

 아연의 서플리먼트로서 가장 좋은 것은 아미노산인 글라이신과 키레이트된 아연이다. 아연은 비타민C, 마그네슘, 비타민B콤플렉스된 제품도 시판되고 있다.

 감기 걸렸을 때는 Zn 트롯치를 입속에서 녹이면 효과적이다.

 아연의 독성과 과잉징후는 아연의 과잉섭취는 위장의 염증, 면역기능의 장해, 구리의 결핍의 원인이 된다. 1000mg이상의 섭취는 독성이 있다.

 아연은 곡물이나 콩류에 함유된 파티산염(phytates)은 아연과 결합하여 흡수를 방해한다.

 비타민B₆를 다량섭취하는 경우 아연도 같이 용량을 증량하여야 되고 알코올 중독자나 당뇨병 환자 또한 증량한다.

 전립선에 문제가 있는 사람 뿐 아니라 문제가 없는 사람도 남자는 모두 아연을 많이 섭취하는 것이 좋다.

 미국에서는 아연은 Sex mineral이라고 해서 대인기이다. 아연이 아기 임신과 탄생에 관련되어 있는 것은 건강한 정자나 남성호르몬인 「테스토스테론」을 생산하는 효소의 일부분이기 때문이다. 테스토스테론은 남자로서의 힘, 즉 정력을 촉진, 부부생활을 보다 적극으로 해서 좋은 정자와 좋은 난자가 만나 스무스하게 수정되도록 한다.

 아연과 비타민B₆의 서플리먼트를 섭취해서 임포텐스를 치료한 케이스도 있다. 치매가 염려되는 고령자는 아연과 망간의 서플리먼트가 좋은 효과를 나타낸다. 또 월경불순으로 고통 받는 여성은 호르몬요법을 하기 전에 아연의 서플리먼트를 섭취하면 좋다. 아연의 서플리먼트와 철의 서플리먼트를 섭취하는 경우는 상호작용에 의해서 방해되므로 시간차를 두고 섭취하는 것이 좋다.

 아연의 섭취량을 증량하였을 때는 비타민A의 섭취량을 증량하는 것을 잊어서는 안된다. 아연은 비타민A, 칼슘, 인과 같이 투여했을 때 가장 효과가 좋다.

 설사할 때 다량의 식물섬유를 섭취하였을 때는 혈중농도는 떨어진다.

 아연도 면역시스템을 뒷바라지 하지만 1일 150mg이상의 섭취는 오히려 면역반응을 억제한다.

 Blood pressure medications / ACE inhibitors(혈압약) - 아연의 혈중농도를 떨어트린다.

 Antiotics(항생물질) - Quinolons와 tetracyclines의 두 타입의 체내 흡수율을 떨어트린다. 그러나 아연은 doxycyline과는 상호작용 하지 않는다.

 한편 아연이 부족하면 임신이 잘 되지 않는다. 수정(受精)이 됐다하더라도 수정난이 성장해서 태아(胎兒)로서 성장하기 어렵다. 따라서 아연이 부족하면 아기를 임신, 분만하기 힘들다.

임신해서 아기를 작고 싶은 가정에서는 비타민E의 섭취에 신경을 쓰면서 아연을 적극 섭취하도록 한다. 아연은 인류의 생존(生存)에 관련되는 중요한 미네랄인 것이다.

 Cisplatin(항암약) - 이 화학요법제는 아연이 보다 많이 뇨로 배설되지만 아연의 서플리먼트는 섭취하지 않는다.

 Immunosuppresants(면역억제제) - 아연은 면역시스템을 강화하므로 면역시스템을 억제하기 위해 다른 약물을 섭취해서는 안된다.

 NSAIDS(비스테로이드 소염진통제) - 이들 약물의 효과를 감소시킨다.

 Penicillamine(중금속 해독제, 관절염 보조제) - 아연의 혈중농도를 감소시킨다.

 Thiazide diuretics(이뇨제) - 아연의 혈중농도를 저하시킨다.

 우리나라 「건강기능식품공전」의 기능성 표시는 가)정상적인 면역기능에 필요 나)정상적인 세포분열에 필요 그리고 1일 섭취량은 3.6~12mg으로 규정하고 있다.