연일 지속되는 폭염으로 음식물 변질 위험이 커지면서 세균성 및 바이러스성 소아 장염 환자가 급증하고 있어 보호자들의 주의가 요구된다. 영유아와 어린이는 성인에 비해 면역체계와 체온조절 기능이 완숙하지 않아 여름철 장염 발생 시 급격한 상태 악화로 이어질 수 있다.

장염은 바이러스나 세균, 오염된 음식물 섭취 등으로 인해 위장관에 염증이 생기는 질환이다. 영유아에서는 로타바이러스나 노로바이러스 감염이 흔하며, 어린이집이나 유치원 등 단체생활 환경을 통해 쉽게 전파된다.

특히 성인은 복통이나 메스꺼움 등 증상을 구체적으로 표현하지만, 영유아는 표현력이 부족해 보채거나 수유량이 줄고 기운이 처지는 등의 양상으로 나타난다.

무더위가 심한 여름철에는 장염으로 인한 설사·구토에 땀 배출까지 더해져 체내 수분과 전해질이 급격히 소실된다. 성인보다 체내 수분 비율이 높고 조절 능력이 미숙한 영유아는 짧은 시간 안에 심각한 탈수로 진행될 위험이 크다. 따라서 여름철 소아 장염 치료의 핵심은 탈수 상태를 정밀하게 평가하고 교정하는 데 있다.

반복되는 구토로 물이나 분유를 섭취하지 못하거나 소변량이 눈에 띄게 줄어드는 경우, 고열 지속, 혈변, 심한 복통, 입술 건조, 눈물 감소 등의 탈수 징후가 관찰되면 즉시 병원을 찾아 진료를 받아야 한다. 특히 생후 6개월 미만 영아는 체중이 적고 수분 손실에 매우 취약하므로 수유량이 조금만 줄어도 의료진의 확인을 받는 것이 안전하다.

탈수 예방을 위해서는 경구수분보충액을 숟가락이나 작은 컵으로 소량씩 자주 투여하는 것이 권장된다. 당분이 많은 주스, 탄산음료, 이온음료는 오히려 설사를 악화시킬 수 있어 피해야 하며, 지사제나 구토 억제제는 보호자가 임의로 투여해서는 안 된다.

소아 장염 예방을 위해서는 외출 후나 기저귀 교체 후 비누를 사용한 손 씻기가 필수적이다. 음식은 충분히 익혀 조리 후 즉시 섭취하고, 실온에 방치된 음식은 폐기하는 등 식재료 및 위생 관리를 철저히 해야 한다.

고려대학교 구로병원 소아청소년과 이경재 교수는 “여름철 소아 장염은 개인위생과 음식 관리만으로도 상당 부분 예방할 수 있다”며 “설사와 구토가 시작되면 아이의 수분 섭취량과 소변량, 활동 상태를 함께 살피고 탈수 징후가 보이면 지체 없이 전문의의 진료를 받는 것이 중요하다”고 강조했다.